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在成功抓住了連環殺人兇手布萊克伍德公爵後，大偵探福爾摩斯和他的助手華生醫生似乎又了結了一樁要案。三個月後，正當福爾摩斯因為很久沒有新案子感到生活非常無聊之時，華生向瑪麗·莫茨坦小姐求婚，並準備搬離與他合租倫敦貝克街221號B，這讓他心情更加鬱悶。與此同時，他收到了出席觀摩布萊克伍德被處刑的邀請，在被送上絞刑架前，布萊克伍德宣稱，命案還會繼續發生，自己死後將回來，重燃罪惡之火。

就在布萊克伍德被絞死的第三日後，人們發現他的墳墓變得一片狼藉，甚至有目擊者稱看到他本人從棺材裡走出來。福爾摩斯不得不和華生一起重新調查此案，隨著一條條線索被發現，他漸漸被引入了一個交織著謀殺、謊言乃至黑魔法的複雜網絡中。這一次，智力超群的他，除了需要一展拳腳外，還要揭開一個事關整個英國安危的大秘密。

一杯福爾摩斯主題的雞尾酒

拍過《兩杆大煙槍》、《偷拐搶騙》，從頭到腳充滿著英格蘭反叛氣息的導演蓋·里奇，這次將顛覆的觸角伸向了蘇格蘭人阿瑟·柯南·道爾創造的福爾摩斯形象。當里奇還是個寄宿學校的小學生時，福爾摩斯是他每晚的睡前故事。但是，他對福爾摩斯的印象卻和之前的電影中相去甚遠，因此，他覺得自己的影片會更加符合柯南?道爾的本意：“在原著故事中有很多激烈的動作場面，但是很多時候電影都沒有表現出來。（福爾摩斯的）聰明才智同樣滲透在打鬥中，他的高智商是福亦是禍。”於是，第一次從好萊塢拿到8000萬美元高投資的里奇，決定拍一部“從色彩到質地都相當現代的電影”，因為“已經很久沒有一部（福爾摩斯）電影能夠為廣大觀眾所接受了”。

影片《大偵探福爾摩斯》中的人物雖然都來自道爾的經典偵探系列小說，但故事卻是根據萊昂納爾·威格拉姆的同名漫畫改編而來。原漫畫作者威格拉姆也參與到了影片的編劇和製作工作中來，他號稱自己用了十年的時間來思考重塑福爾摩斯的辦法，他想像中的福爾摩斯是一個“更加現代，更加波希米亞風格的角色，在衣著上更像是個藝術家或者詩人”，“和之前在電影中看到的那些形象截然不同”。威格拉姆尋求的是一個能夠吸應更多現代觀眾的故事，這一點與蓋·里奇的思維不謀而合。

抱著用現代的眼光重新詮釋這個經典人物的想法，影片中將許多福爾摩斯的故事綜合在了一起，使得它更像一杯福爾摩斯主題的雞尾酒。電影中華生準備向瑪麗·莫茨坦小姐求婚的故事發生在《四簽名》中，而福爾摩斯的“真命天女”依漢娜·阿德勒則出現在《波西米亞醜聞》裡。另外，影片中的大反派布萊克伍德爵士則是取材自歷史上的真實人物亞歷斯特·克勞力，這個將魔法理論付諸實踐的儀式魔法師和神秘主義者，在上世紀初被認為是世界上最邪惡的男人。導演蓋·里奇對這個人物設定相當滿意：“維多利亞時代和文藝復興時代一樣，有過一段科學與靈媒並存的時期，影片將致力重現這個情形。”

史上最有“基”情的華福組合

僅僅是在故事上跳出常理顯然不夠過癮，選擇美國人小羅伯特·唐尼來出演這位英國紳士的代表，意味著《大偵探福爾摩斯》將徹底與人們印像中的神探形象，特別是巴茲爾·萊斯伯恩在1939年至1946年間出演的劇集中的經典銀幕形象背道而馳。事實上，這個愛吸食可卡因，喜歡玩拳擊的福爾摩斯和唐尼本人到有些相似之處，唐尼自己就曾因毒品和暴力問題，演藝事業遭受重挫，直到近年才鹹魚翻身。

小羅伯特·唐尼在隨製片人妻子蘇珊·唐尼與影片的監製喬·西爾沃會面的時候知道了這個影片計劃，他隨即向蓋·里奇自薦。但實際上，里奇原本並沒有打算啟用唐尼，因為他覺得唐尼太老，而自己更想讓電影展現一個年輕氣盛的福爾摩斯的形象，就像克里斯托弗·諾蘭拍攝《蝙蝠俠：開戰時刻》時那樣，但最終他還是決定冒這個險。唐尼表示：“我和里奇很適合一起工作。當我越深入了解這本書，這一切就變得更加奇妙，福爾摩斯實在是個不折不扣的怪咖。”他還透露，就連他的妻子蘇珊也覺得，“當你閱讀關於這個人（福爾摩斯）的介紹時，他那乖僻而有些狂熱的性格簡直就是我的翻版。”

裘德·洛飾演的華生醫生是福爾摩斯事業和生活上的忠實夥伴，他既是個外科醫生，又是個經驗豐富的老兵。里奇本來是想找奧斯卡影帝羅素·克勞來演繹這一角色，但最終唐尼把裘德·洛帶進了劇組。與著名演員尼格爾·布魯斯在上世紀三四十年代塑造的那個廣為人知的華生形像不同，裘德?洛的角色不再經常以裝傻襯托出福爾摩斯的足智多謀，他有著退伍軍人、醫生、花花公子和賭徒等多重身份，片中的他看上去不再是福爾摩斯的配襯，倒像是他的生活伴侶。他關心福爾摩斯的身體狀況，有時甚至像個家庭主婦。有意思的是，華生因為準備結婚而不能陪伴福爾摩斯繼續辦案，每每卻又因為各種原因無法放棄福爾摩斯，而且華生每次想結婚的時候，福爾摩斯總要以各種辦法阻止他。小羅伯特·唐尼對二人間的這種感覺毫不避諱，他認為，片中福爾摩斯與華生之間的確有一種同性戀情愫，而看過影片的觀眾無不表示，兩人之間的曖昧對話簡直無處不在，讓人不想彎都難。